IT之家 7 月 9 日消息，美国国家航空航天局（NASA）将火星珍贵样本带回地球的计划近年来屡遭挫折，成本飙升、预算受限钱掌柜，项目前景一度黯淡。然而，一项新的低成本任务架构提案，或许将为这一备受瞩目的“火星样本返回任务”（Mars Sample Return, MSR）带来一线生机。
自 2021 年“毅力号”火星车登陆火星以来，它已在火星表面采集了多种具有科学价值的岩石和土壤样本，等待未来的任务将其带回地球。然而，独立评估显示，整个 MSR 项目的成本可能高达 110 亿美元（IT之家注：现汇率约合 789.82 亿元人民币），令其在特朗普政府提出的 2026 年预算案中面临被取消的风险。
为挽救这一项目，航空航天巨头洛克希德・马丁公司近日提出了一项简化版任务方案，旨在以更低的成本完成样本返回任务。该公司曾参与建造 NASA 发射的 22 个火星探测器中的 11 个，拥有丰富的火星任务经验。
根据洛克希德・马丁 6 月 26 日发布的声明钱掌柜，该公司提出的方案将以“固定总价”方式执行，整个任务成本控制在 30 亿美元（现汇率约合 215.4 亿元人民币）以内。相比之下，目前 NASA 对该任务的估算成本为 70 亿美元（现汇率约合 502.61 亿元人民币）。
“我们的目标是在管理风险的同时，利用现有设计并简化主要航天器和系统的操作流程，从而显著降低任务总成本，”声明中写道。
该方案将使用体积更小的着陆器、更小的火星上升飞行器和更小的地球再入系统。着陆器的设计将借鉴 NASA 于 2018 年成功登陆火星的“洞察号”探测器，利用其成熟的技术平台，减少研发风险和成本。
洛克希德・马丁还强调，该公司曾负责设计和制造 NASA 全部三次机器人样本返回任务的航天器和返回舱钱掌柜，包括 2023 年成功将贝努小行星样本带回地球的 OSIRIS-REx 任务。
“通过采用商业化的方法，聚焦关键需求，利用已有、经过飞行验证的技术，仅在必要时进行新设计，我们不仅可以带回揭示火星奥秘的样本，还能为未来登陆火星的宇航员奠定基础，”声明中表示。
值得注意的是，洛克希德・马丁并非唯一提出替代方案的企业。去年，私营航天公司 Rocket Lab 也向 NASA 提交了自己的低成本任务构想，响应 NASA 提出的以更快、更廉价的方式将珍贵样本带回地球的号召。
与此同时，中国也在积极推进火星样本返回任务。“天问三号”任务计划于 2028 年底发射，若成功，将有望首次将火星样本带回地球。这些样本可能包含地外生命存在的证据，具有极高的科学价值。
根据特朗普政府的预算提案，未来美国可能将更多资源投入到载人火星任务中，尤其是借助 SpaceX 正在开发的“星舰”重型火箭。虽然载人登陆火星的技术挑战更大，但一旦实现，也将为人类带来前所未有的火星样本和科学发现。
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